Descubren en Australia el cráter de impacto más antiguo de la Tierra: Evidencia de un evento catastrófico hace 3.470 millones de años

Un equipo de científicos liderado por investigadores de la Universidad de Curtin (Australia) ha descubierto en la región de Pilbara, noroeste de Australia, el cráter de impacto más antiguo jamás registrado en la Tierra, con una edad estimada de 3.470 millones de años (Kirkland et al., 2025). Este hallazgo, publicado en Nature Communications, no solo rompe el récord previo (el cráter de Yarrabubba, de 2.230 millones de años), sino que proporciona evidencia directa de los violentos procesos que dieron forma a nuestro planeta durante el Eón Arcaico.

Imagen simulada por Meta AI

"Este descubrimiento es fundamental porque llena un vacío crítico en el registro geológico terrestre. Nos permite estudiar, por primera vez, los efectos de los megaimpactos en la corteza primitiva y su posible relación con el origen de los continentes y la vida" — Dr. Christopher Kirkland, autor principal.

El estudio identifica estructuras de conos astillados (shatter cones) en el Miembro Antarctic Creek (ACM), confirmando de manera inequívoca un impacto meteorítico de alta velocidad. Su preservación excepcional ofrece una ventana sin precedentes a los eventos catastróficos que moldearon la Tierra joven.

Geología del cráter y evidencia del impacto

El cráter, ubicado en el Domo North Pole, presenta características únicas:

• Conos astillados (shatter cones): Estructuras cónicas con estrías radiales, formadas por ondas de choque hiperveloces (>10 km/s). Estas son la prueba más contundente de un impacto y se encuentran excepcionalmente bien preservadas (Kirkland et al., 2025).
• Espesores de brechas carbonatadas: Sobre el ACM impactado se hallan brechas polimícticas de carbonato (5-10 m de espesor), interpretadas como depósitos posteriores al impacto.
• Estratigrafía constreñida: Las rocas subyacentes (basaltos del Monte Ada) datan de 3.469 ± 3 Ma, mientras que las suprayacentes (Formación Duffer) tienen 3.468 ± 2 Ma, fijando la edad del impacto en ~3.470 Ma (Kirkland et al., 2025).

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Implicaciones para la Tierra primitiva

Este descubrimiento revoluciona nuestra comprensión de tres aspectos clave:

1. El bombardeo temprano y la formación de los continentes

• La Luna conserva millones de cráteres >1 km, pero en la Tierra la erosión y subducción han borrado la mayoría. El hallazgo sugiere que impactos masivos (>100 km de diámetro) fueron más frecuentes de lo pensado (Kirkland et al., 2025).
• Modelos recientes proponen que estos impactos pudieron desencadenar subducción primitiva, fragmentando la corteza oceánica y generando los primeros núcleos continentales (Johnson et al., 2022). El EPT podría ser producto de uno de estos eventos.

2. Un nuevo paradigma para los cratones

• Los cratones (como Pilbara) son los bloques continentales más antiguos y estables. Su origen siempre se atribuyó a procesos internos (ej. plumas mantélicas), pero ahora el impacto gigante emerge como un mecanismo alternativo (Hansen, 2015)
• La energía liberada por el impacto habría fundido la corteza, generando granitos TTG (típicos de cratones) y activando sistemas hidrotermales clave para la mineralización (Kirkland et al., 2025).

3. Impactos y el origen de la vida

• El ACM contiene esférulas de impacto (Byerly et al., 2002) y se asocia a fuentes hidrotermales con los fósiles más antiguos conocidos (3.480 Ma, Van Kranendonk et al., 2008).
• Impactos pudieron crear nichos extremos donde la vida microbiana encontró refugio, aportando calor, fracturas para circulación de fluidos y elementos esenciales (Osinski et al., 2020).

"Este cráter no es solo una cicatriz antigua. Es una pieza clave para entender cómo los eventos más violentos del sistema solar ayudaron a construir los continentes y posiblemente incluso a sembrar las condiciones para la vida" — Prof. Tim Johnson, coautor.

Adaptada a estudios lunares con el cráter terrestre Pilbara, destacando analogías en edad y composición - Ir a la publicación científica en NATURE

Discusión y perspectivas futuras

Aunque solo un cráter arcaico ha sido confirmado, los autores argumentan que muchos más podrían estar ocultos en cratones antiguos. Futuras investigaciones deberán:

• Buscar otros conos astillados en unidades similares (ej. Kaapvaal, Sudáfrica).
• Estudiar si múltiples impactos coinciden con pulsos de formación cortical (ej. a 3.5-3.2 Ga).
• Explorar analogías con Marte, donde cráteres antiguos podrían guardar claves sobre vida primitiva (Cabrol & Grin, 2010).

Conclusiones

1. El cráter de Pilbara (3.470 Ma) es el más antiguo confirmado, revelando que los megaimpactos fueron agentes geológicos clave en el Arcaico.
2. Estos eventos no solo destruyeron, sino que posiblemente construyeron: desde núcleos continentales hasta hábitats para vida microbiana.
3. El hallazgo redefine los modelos de evolución temprana de la Tierra y abre nuevas líneas para explorar su conexión con otros planetas rocosos.

Referencias

• Kirkland, C. L. et al. (2025). A Paleoarchaean impact crater in the Pilbara Craton, Western Australia. Nature Communications. [DOI:10.1038/s41467-025-57558-3]
• Byerly, G. R. et al. (2002). An Archean impact layer from the Pilbara and Kaapvaal cratons. Science.
• Johnson, T. E. et al. (2022). Giant impacts and the origin and evolution of continents. Nature.
• Osinski, G. R. et al. (2020). The role of meteorite impacts in the origin of life. Astrobiology.

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