Por primera vez en la historia, científicos chilenos han descendido físicamente a las zonas más profundas de la Fosa de Atacama, gracias a una alianza inédita con la Academia China de Ciencias. La expedición conjunta JCATE (Joint China–Chile Atacama Trench Expedition) no solo marca un antes y un después para la oceanografía nacional, sino que abre una ventana directa a algunos de los entornos más extremos y menos explorados del planeta: los ecosistemas hadales y los procesos geológicos asociados a los grandes terremotos que afectan a Chile.
La Fosa de Atacama: una frontera geológica en la oscuridad
Ubicada frente a las costas del norte de Chile, la Fosa de Atacama es una profunda depresión submarina donde la Placa de Nazca subduce bajo la Placa Sudamericana. Este límite convergente es el motor geológico que ha dado forma a la cordillera de los Andes y explica la intensa actividad sísmica y volcánica que caracteriza al país.
Descender a sus profundidades —que superan los 8.000 metros en la llamada zona hadal, término derivado de Hades, el inframundo de la mitología griega— implica ingresar a un ambiente de presión extrema, oscuridad total y temperaturas cercanas al punto de congelación. Se trata de un verdadero laboratorio natural para comprender tanto los procesos que generan grandes terremotos y tsunamis como las estrategias de la vida para sobrevivir en condiciones límite.
El salto cuántico: de la teledetección a la exploración tripulada
Hasta ahora, el estudio de estas profundidades se realizaba principalmente mediante sensores remotos y vehículos operados a distancia. La expedición JCATE 2026 dio un salto histórico al permitir que científicos chilenos descendieran personalmente al fondo oceánico.
La misión se desarrolló a bordo del buque científico chino Tan Suo Yi Hao, utilizando el sumergible tripulado Fendouzhe (cuyo nombre significa “Luchador”). Esta tecnología permitió observaciones directas, mediciones in situ y la recolección de muestras a profundidades jamás alcanzadas por investigadores nacionales.
Como señaló Osvaldo Ulloa, director del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO) de la Universidad de Concepción y co-jefe científico de la expedición:
“Pasamos de investigar el océano mediante sensores… a estar físicamente allí, a 8.000 metros de profundidad, realizando mediciones, recolectando muestras y observando todo con nuestros propios ojos”.
Hitos de la primera etapa: pioneros en la Fosa
La primera fase de la misión, concluida a inicios de febrero de 2026 tras 18 inmersiones, dejó hitos que ya forman parte de la historia científica de Chile:
Mujeres en la vanguardia de la exploración oceánica
El 23 de enero, la geofísica Valeria Cortés (IMO–PUC) se convirtió en la primera mujer en descender a la Fosa de Atacama, alcanzando los 7.680 metros de profundidad para estudiar la relación entre la fosa y el riesgo de megaterremotos.
Días más tarde, el 1 de febrero, la geóloga Paola Peña, del Sernageomin, descendió hasta los 7.770 metros, marcando un doble hito: es la primera funcionaria pública del Estado de Chile en realizar una inmersión científica de esta magnitud. Su trabajo se enfocó en la geomorfología, sedimentación y fracturamiento de las rocas del fondo marino.
Ciencia de frontera en el límite del planeta
El propio Osvaldo Ulloa alcanzó los 8.057 metros el 28 de enero, consolidando un récord para la ciencia nacional. Junto a él, los investigadores Eulogio Soto (Universidad de Valparaíso) y Matías Castro (IMO–UdeC) realizaron inmersiones clave para la biología y microbiología extrema, recolectando organismos y material genético ambiental potencialmente desconocidos para la ciencia.
Objetivos científicos: tras la pista de la vida y los sismos
Más allá de la hazaña tecnológica, JCATE persigue objetivos científicos de alto impacto. Uno de los más relevantes es la búsqueda de ecosistemas quimiosintéticos hadales. Confirmar su existencia demostraría que comunidades biológicas independientes de la luz solar podrían estar ampliamente distribuidas en las fosas oceánicas del planeta, con profundas implicancias para la biología, la evolución y la astrobiología.
En paralelo, la recolección directa de rocas y sedimentos a lo largo de la fosa permitirá mejorar la comprensión de la dinámica de la zona de subducción. Según Mauricio Lorca, director nacional (s) de Sernageomin, esta información es clave para avanzar en el estudio de tsunamis y grandes terremotos, fortaleciendo la capacidad del Estado para proteger a la población.
El futuro: una segunda etapa en desarrollo
Tras un balance exitoso realizado en Antofagasta, la expedición JCATE inició su segunda fase, que se extenderá hasta marzo de 2026. Esta etapa está liderada por Mauricio Urbina (IMO–UdeC) y se enfocará en la fisiología de la vida extrema y en los procesos geológicos asociados a los megaterremotos, con la participación de Daniel Melnick (UACh) y Andrés Veloso (Sernageomin).
Con esta alianza estratégica, Chile se posiciona firmemente entre las naciones que exploran las últimas fronteras del planeta, llevando la ciencia nacional literalmente hasta el fondo del océano.
Referencias
- IMOChile [@imo.chile]. (22 de enero de 2026). ÚLTIMO MINUTO: ¡Nuevamente haremos historia en las profundidades! [Fotografía de Instagram]. Instagram. Recuperado de https://www.instagram.com/imo.chile/
- IMOChile [@imo.chile]. (23 de enero de 2026). ¡HACIENDO HISTORIA EN EL DÍA DE LA EXPLORACIÓN OCEÁNICA! [Fotografía de Instagram]. Instagram. Recuperado de https://www.instagram.com/imo.chile/
- Noticias UDEC. (9 de enero de 2026). Histórica expedición JCATE: Lanzan la primera búsqueda de nuevos ecosistemas en la Fosa de Atacama. Recuperado de https://noticias.udec.cl/historica-expedicion-jcate-lanzan-la-primera-busqueda-de-nuevos-ecosistemas-en-la-fosa-de-atacama/
- Noticias UDEC. (8 de febrero de 2026). Exploradores del abismo: El histórico balance de la primera etapa de JCATE 2026 en la Fosa de Atacama. Recuperado de https://noticias.udec.cl/exploradores-del-abismo-el-historico-balance-de-la-primera-etapa-de-jcate-2026-en-la-fosa-de-atacama/
- Teletrece. (6 de febrero de 2026). Geóloga de Sernageomin es la primera mujer del Estado en alcanzar los 7.770 metros de profundidad. Recuperado de https://www.t13.cl/noticia/nacional/geologa-sernageomin-primera-mujer-del-estado-alcanzar-7770-metros-profundidad-6-2-2026
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