Un equipo de paleont贸logos de la Universidad de Chile reanaliz贸 f贸siles guardados por d茅cadas y descubri贸 que, hace 69 millones de a帽os, este balneario no solo estaba habitado por reptiles marinos, sino tambi茅n por grandes dinosaurios herb铆voros y aves cercanas a las modernas. El estudio, publicado en Cretaceous Research, advierte que el yacimiento est谩 en peligro de desaparecer.
馃攳 Un secreto escondido en colecciones hist贸ricas
Cuando pensamos en Algarrobo, Regi贸n de Valpara铆so, lo primero que viene a la mente es turismo, playas y veraneo. Sin embargo, bajo sus rocas costeras se oculta una historia mucho m谩s antigua: la de un ecosistema del Cret谩cico Superior, espec铆ficamente del Maastrichtiano inferior (hace unos 69 millones de a帽os), justo antes de la gran extinci贸n que acab贸 con los dinosaurios no avianos.
Hasta ahora, los estratos de la Quebrada Municipalidad en Algarrobo eran famosos por sus reptiles marinos: plesiosaurios, mosasaurios, tortugas marinas y tiburones. Pero un equipo de paleont贸logos de la Universidad de Chile decidi贸 revisar viejas colecciones del museo y se llev贸 una sorpresa.
“Hab铆a dos restos grandes de dinosaurios guardados desde hace d茅cadas, identificados originalmente como plesiosaurios. Al reanalizarlos, nos dimos cuenta de que eran de dinosaurios terrestres”, relata Sergio Soto Acu帽a, autor principal del estudio.
El trabajo, titulado "Beyond marine reptiles: ornithopod and avian remains from the Upper Cretaceous of Algarrobo, central Chile", fue publicado en la revista Cretaceous Research (Elsevier) y forma parte de las investigaciones del N煤cleo Milenio EVOTEM y la Red Paleontol贸gica U. de Chile.
馃尶 Un dinosaurio herb铆voro de gran tama帽o
El material f贸sil m谩s relevante corresponde a la parte proximal de un f茅mur (hueso del muslo, cerca de la cadera) de un dinosaurio herb铆voro de gran tama帽o. Sus caracter铆sticas permiten asociarlo al grupo de los ornit贸podos, un conjunto de dinosaurios que incluye desde peque帽os corredores hasta enormes iguanodontes y hadrosaurios (los famosos “dinosaurios pico de pato”).
Si bien los restos son fragmentarios y no permiten definir una nueva especie, s铆 confirman que dinosaurios terrestres habitaron esta zona de Chile central, algo que no estaba documentado formalmente hasta ahora.
“Nos dimos cuenta de que este ecosistema era m谩s complejo. No solo involucraba especies marinas, sino que tambi茅n hab铆a alguna cercan铆a, alguna condici贸n costera”, explica Soto Acu帽a.
馃惁 El ave m谩s antigua de Chile (y una de las m谩s antiguas de Sudam茅rica)
Pero eso no es todo. El equipo tambi茅n reclasific贸 restos de un ave f贸sil que antes se hab铆an asignado err贸neamente a rocas mucho m谩s j贸venes (de unos 40 millones de a帽os, ya en la Era Cenozoica).
Gracias a una nueva revisi贸n de su procedencia geol贸gica, los investigadores determinaron que esos restos provienen en realidad de los mismos niveles del Cret谩cico Superior. Se trata de un ave que probablemente pertenece al grupo de las Neornithes (las aves modernas), lo que la convertir铆a en el f贸sil de ave m谩s antiguo hallado hasta ahora en Chile, y uno de los pocos registros de aves modernas del Cret谩cico tard铆o en Sudam茅rica.
“Tenemos aves que probablemente corresponden a aves modernas, del grupo de las aves actuales, pero ya presentes en la 茅poca de los dinosaurios en Chile central. Eso tambi茅n es importante, porque existen muy pocos restos de aves f贸siles modernas en ese lapso”, destaca Soto Acu帽a.
Este hallazgo cobra especial relevancia si se compara con Vegavis, un ave ant谩rtica del Cret谩cico final, tambi茅n cercana a las aves modernas (galloanseres). Algarrobo se suma as铆 a un selecto grupo de localidades que conservan los restos de los primeros parientes de las aves que hoy vemos volando en nuestros cielos.
馃寠 ¿C贸mo era el ambiente hace 69 millones de a帽os?
Uno de los aspectos m谩s interesantes del estudio es la interpretaci贸n ambiental. La presencia de un dinosaurio ornit贸podo de gran tama帽o indica necesariamente que el 谩rea de dep贸sito de estos f贸siles estaba cerca de tierra firme. No se trata de un ambiente marino profundo, sino de una zona costera, tal vez una planicie deltaica o un estuario.
Los investigadores se帽alan que esta interpretaci贸n ya hab铆a sido sugerida antes por la abundancia de maderas f贸siles de gran tama帽o encontradas en los mismos estratos. Grandes troncos arrastrados por r铆os hasta la costa son evidencia de que hab铆a vegetaci贸n continental cercana.
“Sabemos que el ambiente era costero, con influencia tanto marina como terrestre. Las condiciones eran favorables no solo para los dinosaurios herb铆voros, sino tambi茅n para la preservaci贸n de restos de aves”, comenta Rodrigo Otero, coautor del estudio.
Los f贸siles de Algarrobo representan uno de los pocos registros de faunas continentales del Maastrichtiano inferior en la llamada Provincia Weddelliana, una regi贸n biogeogr谩fica que durante el Cret谩cico tard铆o inclu铆a el sur de Sudam茅rica, la Ant谩rtida y partes de Australia.
馃實 Importancia biogeogr谩fica: el eslab贸n del norte de la Provincia Weddelliana
Hasta ahora, los dinosaurios y crocodiliformes del Cret谩cico tard铆o eran bien conocidos en Argentina y Brasil, pero muy poco documentados en los cuencas de antepa铆s del margen occidental de Sudam茅rica (el lado chileno). El hallazgo en Algarrobo llena ese vac铆o.
Los investigadores subrayan que estos restos constituyen la evidencia continental m谩s septentrional (m谩s al norte) dentro de la Provincia Weddelliana, justo antes del evento de extinci贸n K/Pg que acab贸 con los dinosaurios no avianos hace 66 millones de a帽os.
“Es un yacimiento super valioso, del que est谩 saliendo informaci贸n en forma peri贸dica y van a seguir apareciendo publicaciones cient铆ficas”, a帽ade Otero.
⚠️ Un tesoro paleontol贸gico que podr铆a desaparecer
A pesar de su relevancia cient铆fica, los afloramientos costeros de Algarrobo est谩n en peligro. La erosi贸n natural, el crecimiento urbano y las futuras obras de infraestructura amenazan con destruir sectores a煤n poco estudiados.
“Nos estamos dando cuenta de que tenemos ac谩, al lado, un yacimiento paleontol贸gico important铆simo, con mucho potencial, y que est谩 a punto de desaparecer”, advierte Soto Acu帽a.
Los investigadores plantean un desaf铆o urgente: c贸mo compatibilizar el desarrollo local con la protecci贸n del patrimonio paleontol贸gico. No se trata solo de preservar huesos antiguos, sino de conservar una ventana 煤nica para entender c贸mo era la vida en la costa de Chile central justo antes de la gran extinci贸n de los dinosaurios.
馃 ¿Por qu茅 esto importa para la divulgaci贸n de las Ciencias de la Tierra?
Ampl铆a el mapa de los dinosaurios chilenos: Ya no solo el norte (Atacama) o el extremo sur (Magallanes), sino tambi茅n la zona central tuvo dinosaurios terrestres.
Muestra el valor de las colecciones hist贸ricas: F贸siles guardados durante d茅cadas en museos pueden cambiar nuestra interpretaci贸n cuando se revisan con nuevas miradas.
Conecta con la extinci贸n masiva: Algarrobo conserva el momento justo antes del impacto del asteroide que acab贸 con los dinosaurios.
Plantea un problema actual: ¿C贸mo proteger el patrimonio paleontol贸gico frente al desarrollo urbano y la erosi贸n costera?
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